参选的秀女们在太监的引领下，在神武门内的小空场上集合，按事先排好的次序，进入顺贞门，然后，每五个秀女为一组，由太监带到皇帝面前，秀女们可以一反臣民见皇帝的惯例，可以不下跪，站着由皇帝相看。一旦被皇帝初步选中，按规定还要复选一次，经过复选，被皇帝最后选中者，便可以得到封号，成为皇帝的妃嫔了。而其余落选的秀女，各自回家，听由各家择婿婚配。如果八旗秀女不经过皇帝选秀便自行婚嫁，或者首选被选中，而未经复选便婚嫁的都被视作犯法，家长就要受法律处罚。不仅家长受惩罚，连本旗的所有官员都要受株连。
慈禧正是在咸丰二年(1852),经过首选，以后又经过复选，被皇帝选中，进宫当上贵人的。 “贵人”是一种封号，其地位在皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔之下，仅在“常在”“答应”之上，数额也没有限制。慈禧初入宫时，被封为兰贵人，住在储秀宫。
兰贵人虽然被咸丰帝选进了宫中，但除了在选秀女时见过皇帝的面，以后很长一段时间，连个皇帝的影子也没见到。兰贵人进宫后，虽说也有宫女侍候，但是，一直见不到皇帝，更不用说同皇帝亲近了。兰贵人每思及此不由得倒吸一口凉气，犹如一盆冷水从头顶浇下，刹那间，连窗外的太阳都变得暗淡了!当兰贵人冷静下来之后，暗暗下定了决心，一定要想主意，要让皇帝宠幸。于是，她主动接近小太监们，常常给他们一些好处，终于结交下了几个小太监。这些小太监向兰贵人透露，皇帝爱听歌曲，爱看舞蹈，还喜欢独自散步。兰贵人听后，深锁的双眉立即舒展开来，于是拿出一大把银子塞给小太监，并嘱托他们买通皇帝身边的小太监，等皇帝再散步时，装着无意的样子，把皇帝引到储秀宫来，只要办好了这件事定有重赏。小太监们一听有重赏，便高高兴兴地答应了。