1936年年初，在日本帝国主义的侵略加剧、民族危机深重的情况下，左翼作家联盟宣布解散，中国电影围绕着反帝斗争进入国防电影阶段。是年1月，上海电影救国会成立，5月，“国防电影”的口号公开提出。1936年7月以后，经过改组的明星公司开始拍摄大量的多样化题材影片，应云卫导演了《生死同心》，欧阳予倩编导了《清明时节》、《小玲子》、《海棠红》，夏衍编写了《压岁钱》，沈西苓编导了《十字街头》，袁牧之编导了《马路天使》。这些影片的拍摄，标志着中国电影工作者的成熟。这一时期，蔡楚生又编导了《迷途的羔羊》和《王老五》，前者是我国第一部以流浪儿童为题材的影片。孙瑜则导演了《到自然去》和《春到人间》。
抗战前夕，有作为的制片公司还有联华公司和新华影业公司等。1936年11月，联华公司拍摄完成了国防影片《狼山喋血记》，有力地抨击了日本帝国主义。张善琨所创立的新华影业公司在这一时期由史东山编导了《长恨歌》和《狂欢之夜》，较受欢迎。1936年年底，吴永刚在新华公司完成了号召全民抗战的国防影片《壮志凌云》。次年2月，新华又出品了著名的《夜半歌声》，由田汉作词、冼星海作曲的几首插曲和主题歌曾唱遍了大江南北。抗战爆发前夕，新华公司还完成了国防影片《青年进行曲》的拍摄工作。但到1941年，张善琨在日军进入上海租界后，当了电影界的大汉奸。