1947年11月至1948年2月，联合国贸易和就业国际会议在哈瓦那召开，讨论并通过了《国际贸易组织宪章》（Havana Charter,又称《哈瓦那宪章》）。1948年4月24日，53个国家的代表签署了《哈瓦那宪章》。该宪章共有9章和1个附件，主要内容有宗旨和目标、就业和经济活动、经济发展与重建、商业政策、限制性商业惯例、政府间商品协定、国际贸易组织、争端的解决和一般规定。但是，美国国会认为该宪章与国内立法存在矛盾，不符合美国利益，因而未批准该宪章。受美国影响，除黎巴嫩外，其他国家也未批准该协定。由于没有获得必要数量的国家的批准，国际贸易组织未能建立起来。从此，关贸总协定便开始了“临时适用”，承担起了协调国际贸易秩序的重担，且一直临时适用了近半个世纪。到1994年年底，关贸总协定的正式缔约方已达到了128个，这些缔约方的贸易额约占世界贸易总额的90%。关贸总协定虽然存在着一些缺陷，但为第二次世界大战后世界经济的恢复和发展提供了极大的推力。