如今已属成功人士的罗燕在少年时期并非一帆风顺。16岁时，她以挡车女工的身份过早地进入了社会，直到1977年恢复高考，罗燕才总算与艺术结下不解之缘。大学毕业后，她因主演《女大学生宿舍》和《红衣少女》而被年轻人认同。1986年可能是她人生的一个转折点，这一年罗燕揣着60美元来到了大洋彼岸的美国留学。
刚到美国的罗燕并不熟悉获得诺贝尔文学奖的女作家赛珍珠，然而在她看完了这位先后在中国生活达37年之久的作家的代表作《大地》，以及由此改编的影片后，罗燕惊呆了，她深深地为这位早在半个多世纪以前就已轻松跨越东西方文化鸿沟的杰出女士的能力所折服。在之后的一段时间里，罗燕开始了对中美文化交流史的研究。正是有了与赛珍珠同样的文化知识和经历，罗燕选择了改编赛珍珠的畅销小说《群芳亭》为电影《庭院里的女人》。
开始创作时并不尽如人意。当1997年初罗燕在中美两地寻找能用英文写作而又谙熟中国20世纪30至40年代风土人情的编剧时，她才发现这是一项多么艰难的工作。最后罗燕只得上街买了几本指导写剧本的书，亲自操刀上阵，边看边写。可能得缘于小说讲述的故事是一个罗燕十分熟悉的世界，她从小由当过中央银行副行长的外公和一辈子只知道做太太的外婆带大，上海滩的西化和隔代中国南方上层社会生活方式的深刻影响，使罗燕的想象创造顷刻间如同展开了翅膀。