严格说来，马克思的历史理论仅仅适用于历史发展的两个时代：从封建社会向资本主义社会的过渡以及未来的从资本主义社会向社会主义社会的过渡。在这两种情形中，未来社会形态的因素存在于旧的社会形态中。但是也存在着重大的差别：资产阶级已经能够在封建社会内部发展出它的经济组织形式了（尽管不是最佳地发展），而无产阶级却不能在资本主义生产关系范围内做到这一点。所有以这一方向为目的的尝试（例如北美大量的空想社会主义殖民地）都注定要失败。出于这个原因，资产阶级革命也仅仅是一场“政治革命”，它夺取了政治统治机器，使之为保护新的资本主义生产关系服务，并为其辩护；而无产阶级革命则经常被马克思称为“社会革命”。但是改变资产阶级的资本主义生产方式也同样要比用资本主义生产方式取代封建主义生产方式艰难得多。因为，只有资本主义生产方式形成了连贯的、活跃的、消除一切特殊性的体系。所以，与在封建主统治之下生活的人相比，个人在更高的程度上被这种经济形态所规定。出于这个原因，马克思谈到了一个漫长的转变过程（他年纪越大，越强调这一点），在这个过程中，不仅新的生产组织形式必须得到发展，而且联合起来的生产者的新的人类特性也必须得到发展。“工人阶级……不是要凭一张人民法令去推行什么现成的乌托邦。他们知道，为了谋求自己的解放，并同时创造出现代社会在本身经济因素作用下不可遏止地向其趋归的那种更高形式，他们必须经过长期的斗争，必须经过一系列将把环境和人都加以改造的历史过程。”[49]